A toda velocidade, durante onze dias, por cerca de oitocentos quilômetros, um revolucionário russo cruza a montanha nevada siberiana montado num trenó de renas conduzido por um cocheiro local ébrio e folgazão. Cerca de um ano antes, em 1905, Trótski fora preso com mais quatorze deputados operários por sua participação nas greves de massa que reivindicavam melhores condições para o povo trabalhador. Condenados ao degredo, são conduzidos, sob forte escolta da polícia tsarista, num trajeto que se arrasta por mais de um mês nas paisagens cada vez mais geladas. No caminho, despertam a camaradagem dos demais presos políticos, de alguns soldados e da população em geral, o que oferece ao jovem Trótski as condições de fuga que ele rapidamente aproveita. Por uma estrada remota, embrenha-se na natureza selvagem, entremeada apenas de quando em quando por alguns povoados, nos quais compartilha com os anfitriões o chá e a vodca, sempre em companhia do cocheiro ziriano que também faz as vezes de tradutor.

É assim, com o olhar aguçado do estrangeiro que conta com a solidariedade de estranhos para sobreviver, que Trótski registra para a posteridade suas impressões. Ao longo de todo o trajeto da ida, ele escreve detalhadas cartas à sua mulher, Natália Sedova, que ficara em São Petersburgo com os filhos do casal. “Afastamo-nos cada vez mais da senhora”, diz no início de uma delas. Essas cartas, que com certo humor e muita perspicácia buscam transmitir a disposição de luta do autor, ciente de que elas seriam lidas também por seus captores, formam a primeira parte do livro. A segunda parte é escrita na volta, em relato contínuo, quando, sem nenhuma forma possível de comunicação devido ao isolamento e à absoluta necessidade de passar despercebido, Trótski começa a fazer anotações em seu caderno nas noites ao lado da fogueira, quando todos os outros dormem abrigados em casacos de peles. Este é um livro que narra um trecho pouco conhecido da extraordinária vida de Trótski, alguns anos antes de ele comandar o Exército Vermelho e se tornar um dos maiores líderes da Revolução Russa de 1917.