Susan Mckinnon nasceu em São Francisco, Estados Unidos. Graduou-se em antropologia na Universidade da Califórnia em Santa Cruz e defendeu mestrado e doutorado, também em antropologia, na Universidade de Chicago. De 1978 a 1980 e de 1983 a 1984, realizou trabalho de campo nas Ilhas Tanimbar, no leste da Indonésia, onde investigou as hierarquias sociais estabelecidas com base em diferentes articulações de gênero, parentesco e casamento. Em 1984, tornou-se professora e pesquisadora do Departamento de Antropologia da Universidade da Virgínia, em Charlottesville, obtendo em 2017 o título de professora emérita. Em 2005, recebeu o National Endowment for the Humanities Fellowship, uma das bolsas de pesquisa acadêmica mais renomadas na área de ciências humanas. McKinnon integrou o conselho editorial da Cultural Anthropology e do Journal of Social Archaeology e é membro de associações de antropologia e etnologia nos Estados Unidos e em outros países, entre elas a American Anthropological Association (AAA). Desde a década de 1980, escreve e coorganiza obras sobre as relações de parentesco, a prática intercultural do casamento, os padrões de gênero e sexualidade na modernidade e a maneira como o discurso científico aborda essas questões.