Elizabeth A. Povinelli nasceu em 3 de fevereiro de 1962 na cidade de Buffalo, estado de Nova York, e doutorou-se em Antropologia pela Universidade Yale em 1991. É professora de Antropologia e Estudos de Gênero na Universidade Columbia, em Nova York, onde ocupa a cátedra Franz Boas. Nessa instituição, foi diretora do Institute for Research on Women and Gender e codiretora do Centre for the Study of Law and Culture. Em 2011, foi premiada pelo German Transatlantic Program e passou a integrar a American Academy in Berlin. Em 2018, foi eleita membra da Australian Academy of the Humanities.

Atua também na área audiovisual, sendo uma das membras fundadoras do Karrabing Film Collective. O coletivo recebeu diversos prêmios – incluindo o Visible (2015), da Fundação Zegna (Itália), o Cinema Nova (2015) de melhor curta de ficção, no Festival Internacional de Melbourne, e o Eye, do  Eye Filmmuseum (Países Baixos) – e apresentou-se em eventos internacionais como Berlinale e documenta-14. Também é autora de obras individuais: uma série de desenhos em que reimaginou a pré-história como sedimentações coloniais foi exibida em Roma, no Museo delle Civiltà.

Elizabeth Povinelli é autora de oito livros e de numerosos ensaios e foi editora do periódico acadêmico Public Culture, publicado pela Duke University Press. Em 2017, Geontologias: Um réquiem para o liberalismo tardio recebeu o prêmio Lionel Trilling de livro do ano.