Com Ph.D. em economia pela Universidade Harvard, sua dissertação recebeu o prêmio David A. Wells em 1973. Colega de Milton Friedman, foi professora na Escola de Chicago entre 1968 e 1980, nos departamentos de economia e história. Em 1980, passou a lecionar economia, história, inglês e comunicação na Universidade de Illinois, em Chicago, até sua aposentadoria, em 2015. Paralelamente, foi professora convidada de economia, filosofia, história, inglês e artes e cultura na Universidade Erasmus de Rotterdam, de 2001 a 2006, bem como de história da economia na Universidade de Gothenburg, de 2009 a 2013, recebendo mais de seis títulos de doutora honoris causa. Em 1995, Deirdre, aos 53 anos, abandonou definitivamente seu nome de batismo, Donald, completando sua transição de gênero. Desde então tornou-se feminista e defensora dos direitos LGBTTT. É autora de mais dezessete livros, além de numerosos artigos e ensaios, sobre temas que vão de aspectos técnicos da economia ou da teoria da estatística até a luta pela igualdade e a crítica da ética burguesa. Entre seus livros mais famosos está The Rhetoric of Economics (1995) a trilogia sobre a era burguesa e o enriquecimento pós-1800, The Bourgeois Virtues (2006), Bourgeois Dignity (2010) e Bourgeois Equality (2016), e o livro Crossing: a memoir (1999), em que relata seu processo de transição.