Um dos mais renomados antropólogos, é considerado fundador da Escola Estruturalista. Formou-se em direito e filosofia na Sorbonne. Em 1934, com 26 anos, participou da Missão Francesa para a criação da Universidade de São Paulo. No período em que esteve no Brasil (1934-35), fez expedições entre os Bororo, os Kadiwéu e os Nambikwara, mais tarde recontadas em Tristes trópicos (1955) 
Ao voltar para a Europa, se deparou com a Segunda Guerra e mudou-se para os Estados Unidos para lecionar na New School for Social Research. Nessa época, se aproximou não somente dos estudos etnológicos norte-americanos, mas também da línguistica estrutural de Roman Jackobson e de alguns renomados artistas surrealistas, influências fundamentais para o desenvolvimento de sua obra posterior. Retornou para a França em 1948, quando defendeu sua tese de doutorado. 
A partir de então, recebeu diversos títulos. Foi Maître de Recherche no CNRS (Centre National de Recherche Scientifique), subdiretor do Musée de l’Homme, um dos fundadores da renomada revista de antropologia L'Homme e secretário-geral do Conselho Internacional de Ciências Sociais. Em 1959, foi eleito, com apoio de Merleau-Ponty, para a cadeira de Antropologia Social do Collège de France. Em 1973, sua eleição para a Academia Francesa terminou de consagrá-lo. Faleceu em 2009, aos 100 anos. 

Obras selecionadas: 

Mitológicas (Cosac Naify, 2004) 

Antropologia estrutural (Ubu, 2017) 

Antropologia estrutural dois (Ubu, 2017)